Il governo americano investirà almeno 80 miliardi di dollari (circa 68 miliardi di euro) nella costruzione di nuovi reattori nucleari. L'accordo, annunciato martedì 28 ottobre, coinvolge Westinghouse Electric Company, controllata dalle società canadesi Cameco e Brookfield Asset Management.

L'investimento rappresenta uno dei piani più ambiziosi per l'energia nucleare americana degli ultimi decenni. Il governo si occuperà di organizzare i finanziamenti e di ottenere i permessi necessari per i reattori Westinghouse. In cambio, riceverà il 20% dei profitti futuri una volta che Westinghouse avrà distribuito 17,5 miliardi di dollari a Brookfield e Cameco. Il governo potrà convertire questa quota in una partecipazione azionaria fino al 20% e richiedere una quotazione in borsa di Westinghouse entro il 2029 se il valore dell'azienda supererà i 30 miliardi di dollari.

L'accordo dà seguito a un decreto firmato dal presidente alla fine di maggio, intitolato "rivitalizzare il parco nucleare industriale". Il decreto fissa l'obiettivo di avere dieci reattori convenzionali in costruzione entro il 2030. A maggio l'amministrazione Trump aveva anche ordinato alla Nuclear Regulatory Commission di ridurre le regolamentazioni e accelerare le licenze per i nuovi reattori, con l'obiettivo di ridurre un processo che dura diversi anni a soli 18 mesi.

Il ritorno del nucleare negli Stati Uniti è trainato principalmente dalla domanda crescente di energia elettrica dei giganti tecnologici. I loro centri dati, necessari per elaborare l'intelligenza artificiale, richiedono quantità enormi di elettricità. Google, Microsoft e Amazon hanno già firmato accordi per rifornirsi da tecnologie nucleari di nuova generazione. Lunedì NextEra Energy e Google hanno annunciato un accordo per riavviare una centrale nucleare inattiva in Iowa, che tornerà operativa nel 2029.

L'interesse rinnovato per il nucleare arriva dopo oltre un decennio di abbandono di questa fonte energetica. Gli Stati Uniti non hanno avviato la costruzione di nuove centrali dal 2009. L'impopolarità del nucleare era dovuta a una serie di incidenti - Three Mile Island nel 1979, Chernobyl nel 1986 e Fukushima nel 2011 - e alla reputazione di costi eccessivi e ritardi nei tempi di realizzazione.

Gli ultimi due reattori messi in servizio negli Stati Uniti, nel sito di Vogtle in Georgia nel 2023 e 2024, sono costati oltre 35 miliardi di dollari, più del doppio dei 14 miliardi preventivati, e sono stati completati con circa sette anni di ritardo. I problemi nella costruzione di quei reattori furono così gravi che Westinghouse dichiarò bancarotta nel 2017, prima di essere acquisita da Brookfield.

Tuttavia, l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha stravolto gli equilibri del mercato energetico, spingendo gli Stati a diversificare gli approvvigionamenti. A questo si è aggiunta l'accelerazione del consumo di elettricità causata dalla crescita dei centri dati con l'espansione del cloud e dell'intelligenza artificiale.

Oltre ai nuovi reattori, gli operatori energetici e i gruppi tecnologici stanno riavviando centrali esistenti. Alla fine di giugno la governatrice di New York, Kathy Hochul, ha annunciato il progetto di una nuova centrale, quattro anni dopo la chiusura del sito di Indian Point. Constellation Energy e Microsoft hanno stretto un accordo per riattivare un'unità della centrale di Three Mile Island in Pennsylvania per alimentare i centri dati di Microsoft.

L'accordo include anche la partecipazione del Giappone, che martedì ha annunciato investimenti fino a 332 miliardi di dollari per sostenere le infrastrutture negli Stati Uniti, inclusa la costruzione di reattori Westinghouse. Le aziende giapponesi Mitsubishi Heavy Industries, Toshiba e IHI potrebbero essere coinvolte nella costruzione di reattori per un valore fino a 100 miliardi di dollari.

Westinghouse propone due modelli di reattori: gli AP1000 e gli AP300. Gli AP1000 sono reattori ad acqua pressurizzata con una potenza di poco superiore a un gigawatt, già validati dall'autorità di regolamentazione americana e utilizzati nelle due unità di Vogtle. Gli AP300 sono piccoli reattori di nuova generazione da 300 megawatt, ancora in fase di omologazione.

Nonostante l'entusiasmo, restano dubbi sulla realizzabilità del progetto. La costruzione di nuovi reattori nucleari negli Stati Uniti si è rivelata difficile a causa dei costi crescenti e delle preoccupazioni pubbliche per possibili incidenti. I critici sottolineano che le fonti rinnovabili come il solare e l'eolico sono molto più economiche del nucleare. Inoltre, rimane il problema delle scorie radioattive, che restano pericolose per migliaia di anni e vengono attualmente conservate nei siti delle centrali.

Le azioni di Cameco sono salite di oltre il 25% martedì dopo l'annuncio dell'accordo. Il ministro del commercio Howard Lutnick ha dichiarato che il partenariato "incarna la visione del presidente Trump di riconquistare la sovranità energetica, creare posti di lavoro ben retribuiti e collocare gli Stati Uniti in prima linea nella rinascita del nucleare". Il segretario all'energia Chris Wright ha aggiunto che Trump aveva promesso una rinascita dell'energia nucleare "e ora la sta realizzando".