L’appaltatore americano Sierra Nevada Corporation (SNC) ha avviato i test di volo del nuovo E-4C Survivable Airborne Operations Center dell’Aeronautica Militare statunitense. Questa versione aggiornata è destinata a sostituire il vecchio E-4B Nightwatch, che dagli anni ’70 è stato l’aereo apocalittico statunitense.

L’E-4C ha volato per la prima volta il 7 agosto 2025, come annunciato dall’azienda il 3 settembre. I test fanno parte del programma Survivable Airborne Operations Center (SAOC). SNC si è aggiudicata il contratto da 13 miliardi di dollari nel 2024, dopo che Boeing, il produttore della generazione precedente, si era ritirato dalla competizione a causa di disaccordi con l’Aeronautica Militare.

Il nuovo aereo è basato sul Boeing 747-8, una versione allungata e modernizzata del classico aereo di linea. L’Aeronautica Militare ha già acquistato quattro di questi velivoli per la conversione, e SNC ha acquisito altri cinque 747-8 usati da Korean Air nel 2024 per garantire un inventario sufficiente per la conversione e la futura manutenzione. I motori GE Aerospace GEnx-2B sono in fase di profonda revisione per migliorarne l’affidabilità e l’efficienza.

La flotta di E-4B, basata sul Boeing 747-200, è in servizio da oltre 51 anni. Nonostante i numerosi miglioramenti, questi velivoli sono notevolmente inferiori alle soluzioni moderne. Pertanto, il passaggio all’E-4C è visto come un passo fondamentale per mantenere il controllo garantito in caso di conflitto nucleare o di un attacco su larga scala agli Stati Uniti.

La missione del nuovo velivolo rimane la stessa: garantire la continuità del comando statale e militare in caso di distruzione dei centri di terra. Dall’E-4C, i vertici aziendali saranno in grado di impartire ordini per l’uso di armi nucleari, coordinare le operazioni militari e mantenere le comunicazioni con la rete globale delle forze strategiche.

Il programma di test durerà fino al 2026 e include voli e prove al banco presso i siti di Dayton, Ohio, e Wichita, Kansas. L’obiettivo è ridurre i rischi ingegneristici, convalidare le modifiche e stabilire uno standard tecnico per gli aeromobili di produzione. La consegna dell’intera flotta è prevista per il 2036 e si prevede che il numero di nuovi velivoli sarà approssimativamente lo stesso della flotta attuale: quattro.

Sebbene i dettagli non siano stati resi noti, l’E-4C sarà dotato di una protezione EMP migliorata, sistemi di comunicazione più potenti , collegamenti satellitari e sistemi di elaborazione dati sicuri. La piattaforma 747-8 offrirà maggiore autonomia e capacità di carico utile, consentendo di trasportare più personale, equipaggiamenti e apparecchiature di comunicazione rispetto al suo predecessore.

Il nuovo velivolo farà parte del sistema di Comando, Controllo e Comunicazioni Nucleari (NC3) potenziato, che il Pentagono definisce il “sistema nervoso” delle forze strategiche. Include satelliti, sottomarini, bombardieri, centri di terra e posti di comando aviotrasportati. Con Russia e Cina che stanno rafforzando le loro capacità nucleari, l’aggiornamento dell’NC3 è considerato fondamentale per mantenere la deterrenza.

Il programma E-4C è il più grande progetto di difesa nella storia della Sierra Nevada Corporation, precedentemente nota principalmente per lo spazio, laguerra elettronica e la modernizzazione dell’aviazione. La nuova flotta di aerei apocalittici è progettata per essere operativa almeno fino alla metà del XXI secolo, preservando la capacità degli Stati Uniti di controllare il proprio arsenale nucleare strategico in qualsiasi circostanza, una missione che risale alla Guerra Fredda.

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