La candidata alla Camera dei Rappresentanti Kat Abughazaleh, 26 anni, ex giornalista e influencer sui social media, è stata incriminata da una giuria federale per il suo coinvolgimento in una protesta avvenuta il 26 settembre scorso davanti a una struttura della Immigration and Customs Enforcement (ICE) a Broadview, nell'Illinois. Secondo l'atto d'accusa reso pubblico mercoledì, Abughazaleh e altre cinque persone hanno circondato un veicolo governativo con l'intento di ostacolare le attività di un agente federale.

L'incriminazione descrive una scena caotica. Gli imputati avrebbero colpito con forza i finestrini, il cofano e altre parti del veicolo, spingendo contro la carrozzeria per impedirne il movimento. Durante l'incidente, qualcuno ha rotto uno specchietto laterale e il tergicristallo posteriore, e ha inciso la parola "PIG" (termine dispregiativo usato negli Stati Uniti per riferirsi alle forze dell'ordine) sulla carrozzeria. L'atto d'accusa non specifica chi abbia materialmente compiuto questi atti di danneggiamento.

Secondo il documento, Abughazaleh si è posizionata davanti al veicolo, "puntellando il corpo e le mani contro il veicolo mentre rimaneva direttamente sul suo percorso". Oltre a lei, sono stati incriminati Michael Rabbitt, Andre Martin, Catherine Sharp, Brian Straw e Joselyn Walsh. Sharp è candidata per un seggio nel consiglio della contea di Cook, mentre Straw si candida per un incarico municipale a Oak Park.

Le accuse sono pesanti. Ogni imputato deve rispondere di due reati federali: cospirazione per ostacolare o danneggiare un agente federale e aggressione, resistenza o impedimento a un agente federale. Le pene previste sono rispettivamente fino a sei e otto anni di prigione, per un totale massimo di 14 anni. La prima udienza è fissata per il 5 novembre.

Poche ore dopo la pubblicazione dell'incriminazione, Abughazaleh ha respinto con forza le accuse in un video pubblicato sui suoi canali social. "Questa è una persecuzione politica e un grossolano tentativo di mettere a tacere il dissenso, un diritto protetto dal Primo Emendamento", ha dichiarato ai suoi follower. La candidata ha descritto il caso come "una grande pressione da parte dell'amministrazione Trump per criminalizzare le proteste e punire chiunque si esprima contro di loro". Ha promesso di combattere quelle che definisce "accuse ingiuste", sostenendo che i politici stanno usando il sistema giudiziario federale per "spaventarci e ridurci al silenzio". "Ma noi non taceremo", ha concluso. "Non mi tiro indietro e vinceremo".

Nella sua dichiarazione, Abughazaleh ha anche accusato le forze dell'ordine di aver usato violenza eccessiva. "Mentre io e altri esercitavamo i nostri diritti garantiti dal Primo Emendamento, l'ICE ha colpito, trascinato, lanciato, sparato con proiettili al peperoncino e usato gas lacrimogeni contro centinaia di manifestanti, me compresa", ha affermato. Un video pubblicato una settimana prima dell'incidente per cui è stata incriminata mostra effettivamente un agente dell'ICE che la porta via da un veicolo e la getta a terra durante una protesta. "Ecco come appare quando l'ICE viola i nostri diritti del Primo Emendamento", aveva scritto nella didascalia.

Anche gli altri candidati incriminati hanno respinto le accuse. Sharp ha dichiarato di essere "fiduciosa che una giuria vedrà queste accuse per quello che sono: un altro sforzo dell'amministrazione Trump per spaventare le persone e impedirle di partecipare alle proteste ed esercitare i loro diritti garantiti dal Primo Emendamento". Straw ha spiegato di aver partecipato alle proteste "a causa di quello che sta succedendo ai nostri vicini immigrati: bambini ammanettati con fascette e spinti nei furgoni, madri strappate dalle auto mentre vanno a scuola, vicini che hanno paura di andare in chiesa o al lavoro". Ha aggiunto che "la decisione del Dipartimento di Giustizia di Trump di selezionare apparentemente funzionari pubblici come me per esserci opposti a queste politiche disumane non mi dissuaderà dall'adempiere al mio giuramento".

Il Dipartimento di Giustizia ha difeso le incriminazioni con fermezza. "Tutti i funzionari federali devono essere in grado di svolgere i doveri del loro ufficio senza affrontare forza, intimidazione o minacce", ha dichiarato Andrew Boutros, procuratore federale per il distretto settentrionale dell'Illinois. "Come abbiamo avvertito ripetutamente, cercheremo di ritenere responsabili coloro che oltrepassano il confine tra proteste pacifiche e azioni illegali o cospirazioni che interrompono, ostacolano o impediscono la corretta amministrazione della giustizia".

Le proteste a Chicago si sono intensificate da quando l'ICE ha avviato l'operazione denominata Midway Blitz, una campagna di contrasto all'immigrazione illegale lanciata in onore di Katie Abraham, una ragazza di 20 anni uccisa in un incidente stradale con omissione di soccorso causato dall'immigrato irregolare Julio Cucul-Bol in Illinois. Le manifestazioni davanti alla struttura di Broadview sono diventate frequenti, con video che circolano regolarmente sui social media.

In un post pubblicato all'inizio di ottobre su Truth Social, il presidente Donald Trump ha chiesto l'arresto del sindaco di Chicago Brandon Johnson e del governatore dell'Illinois JB Pritzker per il loro atteggiamento verso l'ICE. "Il sindaco di Chicago dovrebbe essere in prigione per non aver protetto gli agenti dell'ICE", ha scritto Trump. Le tensioni intorno alle attività dell'agenzia immigrazione si sono moltiplicate in diverse parti del paese nelle ultime settimane, con vari episodi che hanno coinvolto agenti e manifestanti.

I video pubblicati da Abughazaleh hanno attirato l'attenzione di attivisti di destra come Laura Loomer, che hanno chiesto al Dipartimento di Giustizia di arrestare la candidata e altri manifestanti. In un post del 26 settembre, lo stesso giorno dell'incidente citato nell'incriminazione, Abughazaleh aveva pubblicato un video di una folla davanti a un veicolo, sostenendo che "un agente dell'ICE ha cercato di investire decine di manifestanti con un SUV mentre camminavamo su un attraversamento pedonale pubblico". "Ha continuato a guidare per circa un intero campo da football fino a quando l'ICE non ci ha bombardato con proiettili al peperoncino", aveva aggiunto.

Abughazaleh sta conducendo una campagna per rappresentare il nono distretto dell'Illinois alla Camera dei Rappresentanti. È considerata tra le favorite per succedere alla deputata democratica Jan Schakowsky, 81 anni, che rappresenta il distretto dal 1999 e ha annunciato che non cercherà la rielezione nel 2026. Anche il suo principale avversario nelle primarie democratiche, Daniel Biss, sindaco della città di Evanston, ha preso posizione a favore di Abughazaleh, descrivendo la protesta come "non violenta" e auspicando che "queste accuse futili vengano ritirate immediatamente".

La giovane candidata ha annunciato la sua campagna per il Congresso a marzo, sostenendo che il Partito Democratico ha bisogno di un "rinnovamento" e di una "visione più grande di quella che ci è stato detto essere possibile". In un'intervista rilasciata a Rolling Stone a marzo, ha dichiarato: "Non c'è ragione per cui ogni americano non dovrebbe essere in grado di permettersi un'abitazione, la spesa, l'assicurazione sanitaria, il trasporto pubblico, e avere ancora abbastanza soldi da risparmiare e portare tuo figlio allo zoo o andare al cinema con i tuoi amici. Non c'è proprio ragione, siamo il paese più ricco del mondo".

Abughazaleh ha accumulato centinaia di migliaia di follower sulle sue piattaforme social condividendo commenti progressisti, ma il suo percorso politico rappresenta un cambiamento radicale rispetto alle sue origini. Suo padre, Aladin Abughazaleh, è originario della Palestina, è immigrato negli Stati Uniti e ha fondato un'azienda di successo nel settore dell'elaborazione dati. Sua madre è una residente di Dallas, in Texas, di settima generazione, che proviene da una famiglia di prominenti repubblicani texani. Abughazaleh ha descritto i suoi genitori come repubblicani reaganiani e ha detto di essersi identificata come conservatrice fino all'adolescenza, prima di abbracciare posizioni progressiste.