Gli scienziati dell’Università di Harvard, insieme al laboratorio di intelligenza artificiale DeepMind di Google, hanno sviluppato un modello di ratto virtuale con un cervello artificiale in grado di imitare movimenti simili a quelli naturali. Il modello è stato creato per comprendere meglio come il cervello controlla il movimento.

La robotica moderna, nonostante tutte le sue conquiste, non è ancora in grado di riprodurre i movimenti naturali di animali e persone. Diego Aldaondo, studente laureato di Harvard e partecipante al progetto, ha notato che i problemi principali riguardano sia gli aspetti hardware che quelli software.

Problemi hardware e software

Aldaondo ha spiegato: “Dal punto di vista hardware, i ricercatori hanno incontrato sfide nella creazione di robot che abbiano la flessibilità, la forza e l’efficienza energetica dei corpi degli animali”. Dal punto di vista software, gli ostacoli principali sono lo sviluppo di simulazioni fisiche efficaci e algoritmi di apprendimento automatico per addestrare controllori che imitano i movimenti umani.

Esiste anche un problema noto come divario simulazione-realtà, causato dalle differenze tra le simulazioni fisiche e il mondo reale. Ciò rende difficile trasferire i controllori addestrati nella simulazione ai robot reali.

Creazione di un modello di ratto virtuale

Insieme al professor Bence Olwiecki del Dipartimento di biologia organica ed evoluzionistica, nonché ad altri scienziati di Harvard e Google DeepMind, Aldaondo ha sviluppato un modello digitale di ratto biomeccanicamente realistico.

I ricercatori hanno collaborato con Google DeepMind poiché la piattaforma ha sviluppato strumenti per l’addestramento di reti neurali artificiali (ANN) in grado di controllare modelli animali biomeccanici nei simulatori di fisica.

Il team ha utilizzato MuJoCo, un simulatore fisico che simula la gravità e altre forze fisiche, e ha sviluppato un’altra piattaforma, Motor IMItation and Control (MIMIC), per addestrare una ANN a comportarsi come un ratto. Per addestrare l’ANN sono stati utilizzati dati ad alta risoluzione registrati da ratti reali.

Importanza per le neuroscienze

Aldaondo ha osservato: “Questo è importante per le neuroscienze perché consente lo sviluppo di modelli computazionali che riproducono i movimenti degli animali nelle simulazioni fisiche e prevedono il modello di attività neurale che ci si aspetterebbe dal cervello reale”.

Utilizzando l’ANN, i ricercatori sono stati in grado di creare modelli dinamici inversi che gli scienziati ritengono che il nostro cervello utilizzi per controllare i movimenti del corpo e raggiungere lo stato desiderato.

Aldaondo ha spiegato: “In termini più corporei, possiamo pensare al modello inverso come alla creazione delle attivazioni muscolari necessarie per raggiungere la postura desiderata, tenendo conto della fisica del corpo. Questo concetto è utile per le neuroscienze motorie perché la coordinazione motoria implica imparare a tenere conto delle proprietà fisiche del corpo attraverso l’esperienza con il mondo.”

Precisione del modello

I dati provenienti da ratti reali hanno aiutato il modello virtuale ad apprendere le forze necessarie per ottenere il movimento desiderato, anche se non era stato specificamente addestrato su di esse. Quando l’attività neurale è stata misurata sia nei ratti reali che in un modello virtuale, i ricercatori hanno scoperto che il modello virtuale prevedeva accuratamente l’attività neurale dei ratti reali.

Ciò apre una nuova frontiera della neuroscienza virtuale, dove gli animali creati artificialmente possono essere utilizzati per studiare i circuiti neurali e i loro disturbi nelle malattie. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Nature .

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We love hearing about a good experiment, and here’s a pretty neat one: researchers used a VR headset, an off-the-shelf VR360 camera, and some custom software to glue them together. The result? Owl-Vision squashes a full 360° of un-distorted horizontal visual perception into 90° of neck travel to either side. One can see all around oneself, without needing to physically turn one’s head any further than is natural.

It’s still a work in progress, and accessing the paper currently doesn’t have a free option, but the demonstration video at that link (also embedded below) gives a solid overview of what’s going on.

The user wears a VR headset with a 360° camera perched on their head. This camera has a fisheye lens on the front and back, and stitches the inputs together to make a 360° panorama. The headset shows the user a segment of this panorama as a normal camera view, but the twist is that the effect from turning one’s head is amplified.

Turning one’s head 45 degrees to the left displays as though one’s head turned 90 degrees, and turning 90 degrees (i.e. looking straight left) displays the view directly behind. One therefore compresses an entire 360 degrees of horizontal visual awareness into the normal 180 degree range of neck motion for a person, without having to resort to visual distortions like squashing the video.

In a way this calls to mind the experiments of American psychologist George Stratton, whose fascinating work in visual perception involved wearing special eyeglasses that inverted or mirrored his sight. After a few days, he was able to function normally. Owl-Vision seems very much along those lines, albeit much less intensive. It’s apparently quite intuitive to use, with wearers needing very little time to become accustomed. Messing with perception via VR has gone the other way, too. Adding lag to real life is remarkably debilitating for interactive tasks.

The short video demo for Owl-Vision also includes a driving simulator demo in which the driver shows off the ability to look directly behind themselves with ease.

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[Video: Owl-Vision: Augmentation of Visual Field by Virtual Amplification of Head Rotation, Augmented Humans International Conference 2024]

Il ransomware ha attaccato un fornitore di servizi di laboratorio e diagnostici (che si occupa di esami del sangue per trasfusioni), Synnovis. L’incidente ha influenzato le operazioni in diversi importanti ospedali del Servizio sanitario nazionale (NHS) di Londra, che sono stati costretti a operare in condizioni di emergenza e hanno classificato l’incidente come critico.

In seguito all’attacco del 3 giugno, Synnovis ha affermato in lettere interne inviate agli operatori sanitari partner che “l’incidente critico in corso” stava avendo un “grande impatto” sui servizi sanitari nel sud-est di Londra.

“Il nostro partner di ricerca di laboratorio, Synnovis, ha subito un grave incidente informatico ancora in corso, il che significa che al momento non siamo connessi ai server IT di Synnovis”, ha affermato il professor Ian Abbs, capo del NHS Foundation Trust di Guy e St Thomas. “Ciò ha un impatto significativo sulla fornitura dei servizi e colpisce in particolare le trasfusioni di sangue. Alcuni appuntamenti sono già stati cancellati o i pazienti sono stati rapidamente dirottati verso altri fornitori poiché diamo priorità al lavoro clinico che possiamo continuare a svolgere in sicurezza”.

A loro volta, i rappresentanti del servizio sanitario nazionale sottolineano che le cure di emergenza sono ancora disponibili come al solito.

“Stiamo compiendo sforzi urgenti per comprendere appieno l’impatto dell’incidente, con l’assistenza del Centro nazionale per la sicurezza informatica del governo e del nostro team di operazioni informatiche”, ha affermato il Servizio sanitario nazionale.

Synnovis ha ora rilasciato una dichiarazione ufficiale sull’incidente, in cui il CEO di Synnovis Mark Dollar ha confermato che l’organizzazione ha subito “un attacco ransomware”.

Dollar ha affermato che i problemi hanno colpito principalmente i pazienti che utilizzano i servizi del NHS Foundation Trust di Guy e St Thomas e del King’s College Hospitals NHS Trust, nonché dei servizi di medicina generale a Bexley, Greenwich, Louisham, Bromley, Southwark e Lambeth.

“In Synnovis prendiamo molto sul serio la sicurezza informatica e investiamo molto per garantire che i nostri sistemi IT siano quanto più sicuri possibile. Questo ci ricorda chiaramente che un attacco come questo può capitare a chiunque, in qualsiasi momento. E, stranamente, le persone dietro a tutto ciò non pensano a chi le loro azioni potrebbero influenzare”, conclude Dollar.

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È apparso online un nuovo strumento che consente ai truffatori di aggirare i sistemi di verifica dell’identità sugli scambi di criptovaluta e altri servizi online. Il servizio sotterraneo Fotodropy Store, che offre set di fotografie e video di persone reali da utilizzare in programmi fraudolenti, è stato scoperto per caso dai giornalisti.

Il servizio, lanciato nel 2021, offre centinaia di set di immagini di persone di età, sesso e nazionalità diverse. Per una quantità relativamente piccola di criptovaluta (circa 30 dollari), puoi acquistare un set di 80 foto e 4 video di una persona.

Nel video, le persone eseguono le azioni standard richieste durante la verifica: sbattono le palpebre, girano la testa, guardano in direzioni diverse. Nelle fotografie tengono in mano fogli di carta bianchi di varie dimensioni, laptop vuoti o smartphone con lo schermo bianco. Ciò consente ai truffatori di aggiungere qualsiasi informazione utilizzando Photoshop.

I video inclusi nel set attirano un’attenzione particolare. In uno di essi, un uomo si trova di fronte a uno sfondo bianco ed esegue una serie di movimenti della testa: sbatte le palpebre lentamente, guarda in alto, quindi gira la testa in senso orario – a destra, in basso, a sinistra e di nuovo in alto, dopodiché ripete il movimento nella direzione opposta. In un altro video, guarda semplicemente a sinistra, a destra e al centro mentre la musica suona in sottofondo.

Oltre ai kit già pronti, il servizio offre la produzione di kit individuali su ordinazione. Il sito Web contiene recensioni di clienti soddisfatti che elogiano la qualità dei servizi.

Una caratteristica interessante del servizio è il sistema di etichettatura dei kit. Un segno di spunta verde su un’inserzione significa che il set è stato venduto meno di cinque volte. Questo è importante per i truffatori, perché meno spesso viene utilizzata un’identità falsa, meno desta sospetti tra i servizi online.

Secondo David Maimon, uno specialista della società SentiLink, i criminali spesso pagano piccole somme (da 5 a 20 dollari) per scattare foto e video, ad esempio in paesi come la Serbia. Questi materiali vengono poi venduti sul mercato nero. Maimon osserva che, sebbene non abbia riscontrato questo particolare servizio, tali schemi sono diffusi nell’ambiente criminale.

Secondo i ricercatori, questi servizi spesso offrono non solo foto e video, ma anche documenti d’identità falsi. Ciò consente ai truffatori di creare profili fittizi a tutti gli effetti per la registrazione su varie piattaforme online, compresi gli scambi di criptovaluta.

Di particolare preoccupazione è che le persone le cui immagini vengono utilizzate in questi kit potrebbero non essere nemmeno consapevoli del fatto che i loro volti vengono utilizzati in schemi fraudolenti. Potrebbero aver semplicemente accettato di farsi filmare per una piccola somma, senza rendersi conto delle conseguenze delle loro azioni.

In effetti, chi frequenta le underground, si ricorderà dei servizi quali Documentor o Marketo, che vendevano immagini e foto trafugate per farle utilizzare ad altri criminali informatici in frodi di varia specie. Qua ci troviamo di fronte ad un livello superiore. Un vero “Amazon” delle immagini rubate click and pay, semplice e utilizzabile da qualsiasi criminale informatico.

Lato nostro, possiamo solo che aumentare la consapevolezza a questi nuovi rischi che si stanno diffondendo sempre di più.

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Adidas brought smart balls to Euro 2024, for better or worse. Credit: Adidas
The good old fashioned game of football used to be a simple affair. Two teams of eleven, plus a few subs, who were all wrangled by a referee and a couple of helpful linesmen. Long ago, these disparate groups lived together in harmony. Then, everything changed when VAR attacked.

Suddenly, technology was being used to adjudicate all kinds of decisions, and fans were cheering or in uproar depending on how the hammer fell. That’s only become more prevalent in recent times, with smart balls the latest controversial addition to the world game. With their starring role in the Euro 2024 championship more than evident, let’s take a look at what’s going on with this new generation of intelligent footballs.

The Balls Are Connected

Adidas supports the sensor package in the very center of the ball. Credit: Adidas
Adidas has been a pioneer of so-called “connected ball” technology. This involves fitting match balls with motion sensors which can track the motion of the ball in space. The aim is to be able to track the instant of player contact with the ball, for investigating matters like calls of handball and offside. The German country first debuted the technology at the 2022 World Cup, and it showed up at the 2023 Women’s World Cup and the UEFA Euro 2024 championship, too.

According to Adidas, an inertial measurement unit is suspended in the middle of the ball. This is done with a delicate structure that holds the IMU stably in place without impacting the performance of the ball from the player’s perspective. Powering the TDK ICM-20649 IMU is a small battery that can be recharged using an induction system. The IMU runs at a rate of 500 Hz, allowing hits to the ball to be measured down to tiny fractions of a second. The ball also features a DW1000 ultra-wideband radio system for position tracking, developed by Kinexion.
Connected balls allow the collection of statistics down to a very granular level, as seen here in the 2023 Women’s World Cup. Credit: Adidas
No more must match officials rely on their own perception, or even blurry video frames, to determine if a player touched the ball. Now, they can get a graphical readout showing acceleration spikes when a players foot, hand, or other body part impinges on the motion of the ball. This can then be used by the on-field referee and the video assistant referee to determine the right call more accurately. The idea is that this data removes a lot of the confusion from the refereeing process, giving officials exacting data on when a player may have touched the ball and when. No more wondering if this ball came close, or if that ball ricocheted based on a rough camera angle. What really happened is now being measured, and the data is all there for the officials to see, clear as day. What could be better, right?

Case In Point

A review of the incident showed the ball had grazed Andersen’s fingers, leading to a penalty declared for handball. via Optus Sport, YouTube
The UEFA Euro 2024 championship was the latest battleground to showcase this technology. As the national teams of Europe went in to play critical matches, players and fans alike knew that this technology would be on hand to ensure the fairest playing field yet. You might think that it would leave everyone feeling happier about how their favored team got treated, but as always, humans don’t react so predictably when emotions are hot and national pride is on the line.

The match between Germany and Denmark was the perfect example of how technology could sway a game, one way or the other. The Video Assistant Referee killed Denmark’s first goal with a ruling from the Semi-Automated Offside Technology system, and the ball technology would soon curse the Danes, too. As Germany’s David Raum crossed the ball, it ever so slightly clipped the hand of Danish player Joachim Andersen. In the past, this might have gone unnoticed, or at the least unpunished. But in today’s high-tech world, there was data to reveal the crime in explicit detail.

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As the video replays showed the footage, we were treated to a graph indicating the spike picked up by the ball’s sensors just as it clipped Andersen’s hand in the video. The referee thus granted a penalty for the handball, which has duly slotted home by German striker Kai Havertz. Germany would go on to win the match 2-0, with midfielder Jamal Musiala scoring the follow-up.

The incident inflamed fans and pundits alike, with the aftermath particularly fiery on ITV. “If he didn’t pay that, if he did pay that, we’d be saying, okay, he saw it that way,” said football manager Ange Postecoglou, noting that the technology was creating frustration in a way that traditional referring decisions did not. Meanwhile, others noted that the technology is, to a degree, now in charge. “[Referee] Michael Oliver cannot go to that monitor and say I refuse to take that recommendation,” said VAR pundit Christina Unkel. “This has been issued by FIFA as what he needs to take for consistency across the world.”

Fundamentally, smart ball technology is not so different from other video assist technologies currently being used in football. These tools are flooding in thick and fast for good reason. They are being introduced to reduce variability in refereeing decisions, and ultimately, to supposedly improve the quality of the sport.

Sadly, though, smart balls seem to be generating much the same frustration as VAR has done so in the past. It seems when a referee is solely at fault for a decision, the fans can let it go. However, when a smart ball or a video referee disallows a goal because of a matter of some inches or millimeters, there’s an uproar so predictable that you can set your watch to it.

Given the huge investment and the institutional backing, don’t expect these technologies to go away any time soon. Similarly, expect fan outrage to blossom most every time they are they used. For now, smart balls and VAR have the backing they need to stay on, so you’d best get used to them for now.